孟冬十月，北风徘徊，天气肃清，繁霜霏霏。
洪隆六年十月中旬，京卫神机、骁骑二营开拔西向，随行的还有原京营节度使王子腾等随军料理军务、兼作监军之用的高官，各级游击、参领等勋贵军官，以及临时被皇帝临时由龙禁尉塞去“学习历练”的名门子弟。
这些京卫骄兵，外加长安节度使麾下陕西一省营兵，西北驻防边卫，并甘肃宁、庆、平、秦、兰五府营兵等三处悍将，无论节度使之尊或是走卒之贱，一并听令于绥远将军冯唐。
当然，冯唐此人也是功勋之后。其人与林如海相仿，祖上亦曾袭封列侯。只是他远不如林如海根正苗红，其父祖本是旁出庶派。然而正经亲支嫡长在前年核田归税时被夺了爵位，反是冯唐一脉煊赫，如今主支竟倒了个过活。
“冯世伯这一战若顺当，少不了一个封爵的。”
督粮道署冠山堂内，此行出身龙禁尉的名门子弟之一的锦乡侯公子韩奇正面无表情地听贾珠对他的上司评头论足，且此君还丝毫不会看人眼色似的，竟大有滔滔不绝之势：
“此事咱们是尽知的，想来世伯也必然全力以赴。从京出发，竟然不到十日就来西安府了，其后才是你们这些参领协领，要我说……”
韩奇仰头将西凤酒一饮而尽，冷冷问道：“说什么？”
贾珠丝毫不将世交冷脸放在心上，微笑说道：“要我说，伯正你应该紧紧跟着冯世伯早去张掖才是，莫在我这儿虚耗时间。”
“于你这里便是虚耗时间？怎么，道台大人怕穷酸故人打搅了？”
“伯正要是以故人身份上门，只要贵甄夫人不介怀，你在这儿天天纵情声色都行。”
“纵情声色？”韩奇忽而兴趣大增，“我闻陕西督粮道与淮扬盐政最是会迎来送往，果真这么周全？”
“当然。”贾珠的声音听着莫名还有点咬牙切齿，也不知是不是韩奇一路风尘盖住耳昏了头听茬的，“昨儿有人还送了一班小戏，都送与你也无妨。”
韩奇盯他看了片刻，方一哼笑：“甄公虽卸任，人却还在京呢。”
——甄桐最后还是卸了任，留了体仁院总裁一职，颇有时人说这是甄桐名望犹著才被皇帝用作“盛世修典”的定海神针，和前任首辅常霖一样是“退了却未完全退”的待遇。
不止如此，皇帝还以太上皇、皇太后的名义，给甄家二姑娘甄宪册封为乐善郡王王妃，早与韩奇订婚完婚的大姑娘甄宜也专下赏赐大赞其行。如今韩奇堂堂一锦乡侯公子，由正五品候补龙禁尉一朝变成正四品的佐领，不少人还直道是其妻之功。
贾珠当然知道此番议论，甚至因他兼是甄桐门生、世交晚辈而专门以此言语奉承的。故此时轻易便想到这里，对世交好友立时作出“侧目微笑默叹以为妙绝”的神色。
韩奇更恼，偏又不好说什么的，只好拍桌：“少与我兜圈子，我且问你这粮发是不发？！”
韩奇的佐领挂在京卫名下，自然是为京卫来要粮要草。贾珠被催到头上，眼看不好绕去，也依旧好脾气笑道：“不发。”
韩奇一想到京卫的那群大爷，再想到此人拿定主意就油盐不进的样子，登时一个头两个大。不过世交就是世交，自然知道怎么威胁合适，他嗤笑道：“左右王世伯就在我们那里，你在这儿为难我，转头我就告黑状……是不是王世伯亲自来也不好使啊？”
所谓王世伯自然就是王子腾。贾珠微微一滞，接着反而真笑了：“家舅兼的是全军粮务，你们京卫的粮草该给的就给了，想提前要是不可能的。除非你们自家驮运，否则别说家舅来，我亲老子当面也不好使。”
韩奇深吸一口气，点头不及：“好好好，士别三日当刮目相待，道台越发猖狂了，这话我一定要送到。”
贾珠朝他举杯。
“我算是明白怎么教你安安稳稳地继续当这督粮道，果然底气就是足。骄兵悍将和勋戚贵种来都不好使是吧？”
韩奇此时真有些不理解，探究问道：“京卫里头多勋贵，那个都能和贵家扯上几代关系的，难道你不知道？西北边卫常年吃沙苦熬也就罢了，长安节度使麾下的营兵正经都是陕西地方的，就算记了你的好，以后能有几个够凑到你眼前的？你家正经旧部都在平安州盛京一带吧？”
“提前发粮，也不是多要粮，就这么个小事顶了回去何苦来哉？反而白白得罪人。真这么铁面无私？”
“这回是提前要，下次就该是多要，拿边卫或者地方营兵的份额了。伯正，我虽是文官，这里头的弯弯绕绕就当我啥都不知，这不好吧？”
贾珠说毕，瞧着韩奇干笑一声，悠然续道：“我还真不是铁面无私。去年和图步策棱对峙的时候，长安节度使就仗着私交让督粮道占了边卫的粮草，最后边卫死伤惨重，竟然也免了有人翻旧账……嗳哟，今儿该不会你们京卫听了什么风声罢？是去年愤愤不平的边卫给你们说的？”
韩奇一滞，只好问：“你怎么知道？”
“你方才要抢的是陕西营兵的份儿。我且问你，打发你来是不是觉着有私交的面子好开口？否则还抢不过陕西营兵，毕竟之前长安节度使可助我不少。”贾珠敛笑，平淡说道，“自古以来战胜一场，扬名立万的都是将帅，战败则各有各的理由，粮草十有八九就是罪魁祸首。反正要真有什么，能推祸归罪的也少不了我，大功庆贺，我的前程也不在京卫勋贵的嘴里。”
“在圣心嘛，这我知道。只是三人成虎，”韩奇盯着他道，“你外放地方，就不怕有人在御前诋毁？”
贾珠毫不动容：“‘乡愿，德之贼也’。何况有好有坏才合圣心吧？上一个满朝赞誉的正是师相，现在只是总裁了。”
韩奇哑然。
“不是我蓄意为难。要不是图步策棱兵锋直逼甘肃腹心，原本甘州、庄浪、巩昌三处有大仓贮存豆粟草麦的，如今只能从四川和陕西发。偏生四川北上出蜀的路还不好走，从松潘到阶州、巩昌府里运川贵的粮草都吃力不得了。你以为西安往甘肃就好走？”
贾珠抬颌朝外面仍淅淅沥沥的雨示意：“你瞧瞧这天儿，夏秋下了两季不停，冬天还下，雨不是雨雪不像雪的。别说不停，停了又怎样，路泥泞得根本不好走。河南之前刚解送了一批粮草，运送的骡马到西安就死伤了一半。”
“冬行往漠上塞外只有骆驼耐寒，如今用它的地方更多了，可之前哪能备下这么多骆驼？你们京卫的人都是些京师呆惯的大爷，下馆子胡吃海塞还嫌没有唱曲儿的，伸手就知道要要要，那知道地方上的艰难？”
韩奇还真不知道这些后勤的事儿，方才认真听着，待最后猛不丁又被挖苦一句，反气笑了：“你不是京师长大的，你是地地道道的陕西泼皮！”
“惭愧，”贾珠俨然当官后功力见长，比这在龙禁尉混日子的世交长进多了，连连点头谦让，“入乡随俗，入乡随俗。”
韩奇摇头：“就应该让谢子鹏来，或者干脆老马那个直肠，左右也听不懂你这些话，看你怎么耍嘴。”
贾珠笑了一会儿：“我正说呢，要借势压人立逼着放粮，怎么也应该是他那已经世袭三品将军的合适，怎么单派了你来？”
“你可能还不知，我们在凉州乌鞘岭停驻时，因那是个关隘，老马正闲的发慌，和冯世伯请了令去巡游。可巧不巧遇上马贼，有两三百人之多，看样子是汉蒙皆有，边地私贩马匹惯了的。老马人带的也就二十来人，怎么都看着是他的危局，谁知反而叫他一冲，杀了一半跑了一半。”
韩奇提起来也只有叹服的：“都说活该是犯他的姓讳了，如今谁不知道他活脱脱就是其祖治国公在世，暴虎冯河之勇。正好逢冯世伯为主帅，此战若赢，各人加官进爵不说，也难掩他出位。就算是输了，说不定冯世伯再难有封爵之望，他还是安安稳稳地当他的威远将军。”
“这话你说错了。以圣人心思，冯世伯身上征西将军的缺儿要去了，却须正经给个神武将军之类的世职。只是之后除非大功，爵位怕再难寸进。”
韩奇方要驳斥，贾珠目光忽而一抬，止住了韩奇续道：“不是有多得圣心，实是圣人要开边不得不如此。你只看你们几千的京卫，塞了多少勋贵子弟、将门世职的人进去。前几次虽有仓促应敌之故，终究没占图步策棱的上风是真的吧？圣上可不是想白白送人沾便宜蹭功劳，是将帅青黄不接使圣心焦煎了。”
韩奇不以为然：“青黄不接？何至于此？”
“何至于此？勋贵废武，求田问舍，弓马荒疏。”贾珠笑道，“且不说别的，我家两个世职，此番是花了多少钱打点着一个都未随军的？”
韩奇此时格外老实：“其实还是便宜不少的，像理国公家还世袭一等子呢，比你家翻了倍，还是多看了你家面子的。”
贾珠想起家书，哂笑说道：“内相是看了谁的面子？我一人还没有三千银两这么值钱。”
韩奇一惊，方要说什么，忽而想起贾家确实不止一个有实缺儿的。甭管内外，命妇也算实缺儿不是？
韩奇胡思乱想之时，贾珠半晌也不语。
韩奇是典型当世的勋贵公子，弓马凑凑合合，花钱进了龙禁尉，不如寒门子弟上进，却也在意门第，不会坏了家族前程。如另一个世交谢鲸于京营中便颇有些风生水起的意思，当然比不了，此番才被打发来要钱要粮的。其他人或想着此中油水要欣喜若狂，于他不求无功但求无过的心思却当真是苦差。
他这世交身份有用吗？当然有，贾珠再怎样还真不会让世交吃亏。
“我不是那些士绅出身的粮官，本就没克扣过粮草。每一进一出都是尽量宽裕着送的，现在你们那儿还没有缺衣少食的道理。急什么？”贾珠盯着韩奇轻声问道，“除了意气之争，军粮被倒卖了多少？你与我实话，我才好可着你们上官的心思填补。”
韩奇欲辩又止，最后长叹低声说道：“按京中粮价，倒卖有五六千两银子。”一顿，“其实不耽误底下嚼用，吃空饷的也不少，人马实际用不了那许多。”
“五六千两，合计就是七八千石的粮食。什么督粮道是肥缺，实话与你说，一年下来督粮道署里明着能截留不追究的也就一万石，我任上这一万石连影儿还没见，也不敢指望。”
贾珠感慨点头：“这钱我也不是没见过，但怎么说还是在军中挣钱……说实话是不是诸位在京，一院一宅动辄就是几千几万银两，一点点粮食真心不放眼里了？”
韩奇讪笑。
贾珠转头叫人递账，一面翻出细目指给韩奇看，一面口里说道：“我这里即刻上本奏损耗，让你们那里管粮务的遣人来对账，上一波粮食运损我能抹掉这五六千两，以后再多过五千石你早躲远些，免得上我这儿难为我。”
“还有呢，更别想占陕西营兵的份额了，销账也没这个销法儿。过几天长安节度使麾下来人也填窟窿，我怎么和人应对？仗还没打挣了个盆满钵满，小心最后吃不下。”
“其实也没赚多少，此番我来还有个道理。”韩奇尴尬一笑，被嘲讽索性也破罐子破摔起来，“这一回总觉着卖贱了，主要是人生地不熟，也不敢明目张胆地一起销粮。虽说是按着京中粮价，可陕甘西北素来贫瘠，怎么着也比京里贵吧？你们督粮道算是个中好手，所以想问问你有没有什么蹊跷。”
贾珠立刻听出他遮掩的意思，哂道：“什么蹊跷，是要我上贼船吧？怕我转头像卖了兴安知府一样，把这些阴私也捅出来。”
韩奇无奈：“玉渊你越发锋锐不留情面了。朝堂文武百官，那一个不是和光同尘，你当真是做直臣、孤臣？”
贾珠只道：“正因为你韩伯正当面，我才这么肆意。”
“行，是我遮遮掩掩。所以你做还是不做？”
贾珠干脆道：“做，不敢不做。我把钱款直接按冬日炭敬和年底节礼分到各位府上，替我问问下次直接少运七千石粮行不行？千辛万苦叫粮兵运去，再拉回卖掉辛苦各位侵吞，左右是白得，路上的损耗也不心疼。不当家不知柴米贵，我还可惜得不行。”
韩奇一颔首，方要答话，却见小厮跑来一禀，裴世贞匆匆进来向韩奇客气一礼，一时又犹豫站住。
雨雪并不大，平日向来波澜不惊的裴世贞难得淋潲了半身，贾珠一怔，心底猛地一沉。知他有事起身，却慢慢又坐了回去，只平和微笑说道：“什么事儿？若是麻烦叫伯正参详参详无妨的。”
“……也好。”
裴世贞的声音细听竟然有些颤抖，然而一向心细的贾珠却未发现，因为其言几让人头晕目眩：
“山西支正帑采买骡子并军马一万五千匹，以及随运的米粟二万石，俱因大雪崩山被埋没了，无人生还……然而这一批正是预备下一批要送去的。如今不但怕来不及凑够粮食，隆冬苦运民夫逃逸极多，此事传开更怕人心惶惶。”
韩奇变色，豁然站起，掀得杯盘哗啦坠碎一地。
贾珠只觉口干舌燥，仰头一壶醇烈的西凤酒一饮而尽，方才看着怔怔伫立的韩奇，竟倏尔一笑：“你方才说侵吞倒卖的军粮有多少来着？”
韩奇侃侃半日，此时居然张口结舌。
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