曹操结束宴会后，策马返回邺城。他心中有太多的疑惑，得不到解答。
去岁，袁尚、袁熙如丧家之犬逃入乌桓，诸将都劝说曹操，不要轻易起兵攻打柳城。
一直保持缄默的大将张辽，都毅然站出来道：
“许都，是天子所在。曹公北征柳城甚远，足足千里之遥，若刘备趁机攻打许都，占据它而号令四方，您大势将去！”
曹操心神动摇，觉得张辽说的非常有道理。
他正踌躇不前，是郭嘉站出来安抚，见解非同凡响：
“曹公尽管远征，就算将许都的兵马抽调干净，刘备也不可能攻打许都。会有人站出来阻挡刘备，这人便是荆州牧刘表。”
郭嘉的战略观点，总是一针见血，令曹操豁然开朗。
后来曹操轻装简从，只调遣少量兵马奇袭柳城，就把蹋顿给灭了。
刘备侵扰南阳一段时间，无功而返。
所以曹操对刘表，有着极为深刻的认知。
“平世三公才，乱世一书生。”
曹操也做出重要的战略判断：
“我攻吕布，表不为寇，官渡之役，不救袁绍，此自守之贼也，宜为后图。”
一句“自守之贼”，概括了刘表的一生。
曹操和郭嘉共同的战略判断，不可能出现差错，甚至产生了不可思议的逆转。
荆州，一定发生了什么重要的变故，而这是曹操完全不知情的。
他要统一天下，结束汉室，开创新的帝国纪元。
任何障碍，都必须扫除。
曹操回到司空府，召开重要军议。
荀彧、贾诩、荀攸等人，齐齐出席。
“知己知彼，方能百战不殆。我等对荆州的认知，还停留在一年以前，现在时局不同了！”
曹操强调了后面三个字，拳头重重地砸在长案上砰砰响。
他略一扬起袖袍，荀攸立即会意，接管了会场的节奏。
“据荆楚传来的可靠情报，刘表将荆南四郡的兵力，共计五万精锐，调遣到了襄阳一带。他凭借老朽之躯，登临襄阳南城门，向数万将士宣告，荆州绝不投降，要和朝廷一决胜负。”
“荆州向来富庶，加上民心归附。荆州牧刘表能调遣的兵马数量，达到了惊人的二十万众。一向受刘表忌惮的逆贼刘备，如今也得到了重用，刘表增强了新野小城的防御，守军数量第一次突破万人。”
“荆州船匠大造艨艟、斗舰，文聘、张允积极地训练舟师。荆州水师轴轳千里，横断汉水。荆州百姓父勉其子，兄勉其弟，妇勉其夫，誓死守护襄阳。”
情报上写的是“誓死守护汉室”，荀攸觉得不妥，直接给改了。
反贼守护汉室，许都的汉天子刘协算什么？
曹操现在都还只是司空，牢牢掌控着大义的名分，讨伐不臣。
虽然有臣子筹谋恢复“丞相制”，被曹操以功绩不显的理由婉拒了。
荆州的连锁反应，给曹操一统天下的大愿，制造了深刻的危机感。
在场众人的呼吸，也都跟着变得急促，血液加速流淌。
荆州果然大不同了！
荀攸停顿了一下，给群臣留下思索的时间，接着汇报道：
“不仅如此，荆州牧刘表还派出使者，向益州牧刘璋和江东孙权示好，表达出共同结盟抗衡朝廷的志愿。”
众人脑袋嗡地一下，差一点成为浆糊。
荆州和益州的关系，堪称如同水火。
当年刘焉在益州，势力膨胀比较严重，出入都是帝辇。
刘表看不下去了，向朝廷狠狠地告了刘焉一状。
那时候刘焉的三个儿子，都在京城当人质。朝廷便派遣刘璋去质问父亲，结果刘焉什么都不解释，只把儿子扣下留在成都。
后来刘焉的长子刘范和马腾密谋被诛，其弟刘诞也没能逃脱，刘璋一下子成为益州的继承人，心里难免对刘表有芥蒂。
还有一次则是益州爆发大规模的起义，最终被刘璋平定了，残党逃到了荆州，为刘表所接纳，其中就有甘宁。
刘表屡次三番给益州找事，刘璋自然怀恨在心，关系不可能融洽起来。
江东更不必说了，孙策、孙权兄弟，没事干就攻打黄祖，恨不得将黄祖、刘表生吞活剥。
即使几家关系恶劣至此，刘表还是派出使者，可想而知他匡扶汉室的决心有多大。
要是南土联盟形成，曹操未必能在有生之年，平定天下。
曹操平袁以来，最大的危机逐渐酝酿形成，而他对此一无所知。
他怎么可能安心！
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