“恰！”
艳阳当空,万里无云，一匹骏马飞驰过宽阔的流水。
大河对岸，竖着一丈高的界碑,碑上凿刻出的“秦甘路”三字已然清晰可见。
一只苍鹰从天际飞来，如箭矢掠过碑顶俯冲向河面,在与奔马相遇的刹那拔高,绕着后者盘旋。
马蹄放慢速度，在界碑前停下,马上的少年才伸臂接住它，片刻又将其放飞。
少年戴斗笠、挎包袱、背苗刀，一人一马，从宣京走到这里。
汗水湿透衣衫,他将掩在前襟下的吊坠扯出来，碧绿的松石和体温一般热。
他翻身下马，牵着马到河边，卸了刀，和马儿一起埋头汲水。
天河与江水同源，发于昆仑,自天河高原一泻千里,辗转秦、甘两路,进入宁西之后，分流作南北两条赤河。
对于脚下这片干涸的大地,天河雪水无异于母亲的乳汁，没有任何一个儿女会嫌弃。
掬起第一捧水泼到脸上的时候，身后传来马踏戈壁的响动,一声高过一声。
等他洗完脸,站起回身,一匹有鞍无骑的枣红骏马打头奔来。
红鬃猎猎燃烧，令他开怀而笑。
“将军！”与枣红马并行、奔至两三丈距离的混血少年却舍了马飞扑过来，抢先与他抱成一团，转了几个圈儿才站稳。
随之去而复返的苍鹰发出一声尖利的鸣叫，振翅高飞，巡天不懈。
“星央，让我看看。”贺今行忍住激动，拉开距离，抓着对方的双臂仔细打量。见人面色红润，不似有伤在身，才放心地笑叹：“终于又见到你了。”
他第一次遇见星央，对方只是半大少年，空有一副高大的骨架，却瘦得不成人形。
贺冬替他切脉，说是劳损过度所致，好在年纪轻，吃饱吃好养起来还能恢复。若再长个两岁，则不必谈休养，直接等着见阎王就是。
当时的他先松一口气，随即发愁。因为不止星央一个人，在砂岭救出的所有混血少年都有这个毛病。但他答应把人带上，就得负责。
军师王义先给他们提供了一个简单的解决办法，靠山吃山，自力更生。也因此，仙慈关内外的野物曾一度被逮得绝迹。
但好在，大家都慢慢地好起来，变得强壮且健康。
“将军终于回来了，星央也很高兴。”星央又抱了他一下，然后抬手在他额前和自己额前比划，笑容变得更加灿烂：“将军长高啦。”
“还不够高，我要和你一样高。”贺今行玩笑道，“以后不用这么叫我，我现在的名字是‘贺今行’，叫我‘今行’就好。”
星央歪头露出困惑的神情，随即“嗯嗯”点头，仍旧看着他笑，左耳坠着的绿松石晃闪着碎光。
将军说什么就是什么，他只需要按着做，不需要费脑子去想明白为什么。
一颗马头从侧边探进两人之间的空隙，然后用身体把星央挤到一边，低头蹭贺今行。
“卷日月也长高了。”贺今行抱着它的头用力揉了揉，互相蹭蹭脸，被喷了一脸的热气。
星央不觉得有什么不对，还顺手给卷日月抓了抓背脊上的毛。
“今、行，”他念起来有一点拗口，“你说不要来太多的人，桑纯他们都想来，我就让他们都不来。但卷日月不是人，你要带上它一起吗？”
他自己的坐骑金刚轮也凑过来拱他肩膀，他反手拍了拍马儿的大脑袋，让它去饮水。
贺今行摇头：“卷日月是贺灵朝的坐骑，与我现在的身份无关，所以我不能带着它。我去云织赴任，与你们和仙慈关不能有明面上的关联，所以你也不能跟我一起到云织县。”
他自请外放，秦相爷问他出身，给他指了出身地的缺——秦甘路净州云织县县令。年少即牧一方县地，熟悉的家乡故土总要比那些陌生之地容易上手些，在朝堂上也不打眼。
地方官任职虽有三回避原则，但他入吏部档的籍贯在稷州，赴的又是边陲小县的任，无人挑错。甚至不少人为他扼腕，同时猜测连连。
好好的能出入皇城的中书舍人，又才随忠义侯下江南办完赈灾差事，正该前途大好，怎么突然就被发配到偏远穷苦之地去了？
难道和那位礼部郎中一样，犯了什么大错，得罪了什么人？
他只向亲近的师长、同窗与好友解释了原因，其他流言就随他们去。
对大部分官员来说，调任西北，远离宣京朝廷，无异于在政治上被放逐，为官生涯可能就此走到头。
对他来说，则完全不同。
天地之大、四海皆为家，西北、京畿、稷州乃至江南，他所亲身到过的、只在地理志上看到过的地方，他皆同等地看待。
但在这片地广人稀的赤贫大地上，人到底要自由些。
“这样啊。”星央弯起的眉毛耷拉下去，“那将军什么时候能回仙慈关呢？”
“这……”贺今行只能一笑了之，安慰道：“你们要是想我，可以悄悄过来找我，也不远。”
正好几匹马都歇够了，他把卷日月的缰绳解下来，“至少现在，我们可以一起跑马。走吗？”
星央得知以后能去找他之后，不再那么难过，闻言重重点头：“好啊。”
他喜欢跑马，没有一个仙慈关的兵不喜欢跑马。
天下第一雄关的关墙越是沉重，他们就越喜欢那种和同袍火伴一起驰骋，仿佛能乘着风飞上云霄的感觉。
“那就，预备——”
话音未落，苍鹰啼鸣，两人三骑自天河畔一并冲出。在旷野长天里，追着西斜的红日而去。
一路黄沙胡杨，日落月降，直到接近净州边界，两人才意犹未尽地分别。
贺今行牵着离京时骑的那匹马向西赴任，星央则带着卷日月与金刚轮向西北直行回仙慈关。
大宣行政区划实行路州制，每路应设四州，但剑南、秦甘、宁西三路因其毗邻外邦，只设三州。而剩余的边境线内两到三百里皆属于边防区，由驻扎在此的边防军布防、屯田所用，独立于其他州县。
云织县已是净州最西端，再往西去，地势突拔，就是得爬上天河高原才能进入的西州。
贺今行在驿站歇了半宿，于黎明之际踏入云织县的地界，下马徒步慢行。他一路走走看看，观察这个即将任职起码三年的地方。
原云织县令就从天化十年任职至今，六年时间兢兢业业轮了两回吏部大考，早该调任。然而直到今年秋天有人接任，才终于喜出望外地收拾家当、带着一家老小前往宁西路骊州，虽还是平调县令，但怎么也是向宣京跨出了一大步。
他心知自己在此应当不会如前县令超过一个任期，但他既然求到了这里，就要最大限度地利用这个机会。
他十岁那年初到西北，第一个给他留下深刻印象的地方就是云织县砂岭，他对西北的认知、了解与各种复杂的情结皆由此生根发芽。所以他改换身份之后，才说自己出身于此。
天化九年的冬天，他与贺冬、星央还有一名护卫在砂岭的某座山顶上被围困，是从神救口夤夜驰来的西北边防军解救了他们。
骑兵们俘虏了近百名监工与打手，一举踏平了藏在山谷里的蜃心草田，救出数百名被拐骗到这里的劳工。
王义先在第二日上午赶到，第一件事就是通知云织县衙与净州府，前来善后。
他被裹上几层袄子，手炉火盆一股脑地塞过来，热得他流汗。他没有抱怨，只是不解地问，就这样结束了吗？
王先生没有把他当孩子哄，而是事实就是地说，云织县和净州府会处理这里，该审判的判，该追捕的追，救济也会尽量。净州卫也已经按照贺平他们提供的线索端掉了一个拐子窝点，抓了十几个人犯，正在帮解救出的幼童寻找亲人，之后会陆续送她们回家。
这样已经很好了。
可已经从这里流通出去的蜃心草呢？还有那些已经被卖掉的孩子呢？怎么办？
这确实是令人头疼的问题，王先生在寒冬腊月里也随手携带羽扇，一边给他扇风，一边给他解答。
但边防军本不该插手路州事务，神救口离云织县离得近，来一趟也能说是演练。再远一些，就不该也不能伸手了。
为什么？他不太懂，惩奸除恶，解困救苦，这不是官府和官军应该做的吗？还要分该不该与能不能吗？
因为祖宗传下来的规矩，写进明文大家都要遵守的制度，还有一些令人恼火却不可言说的原因。王义先摇着扇子叹口气，心道以留侯武侯为楷模可太难了。然后对小小的郡主说，在掣肘太多助力太少的情况下，能做到的事是有限的。殿下，有些道理，你长大之后就会明白；有些事，现在做不成，就等你长大之后，再去做吧。m.
时隔六年，贺今行独自一人重回旧地，朝阳从山坳处冒出头来，已能远远看到云织县城的城廓。
军师的话犹在耳畔，但他再不是懵懂的孩童。
现在，他长大了。