一夜雷雨交加，到天明了，才堪堪停住。
皇宫中，正值早朝时分，一人端坐在王座之上，黑色的衮服、头顶的王冠，以及腰间以珠宝金玉装饰的佩剑，无不彰显此人的尊贵地位。然而，从紧皱的眉头，以及手中被翻来倒去的竹简，不难看出，此人已经不耐烦到了极点。
“丞相来了没有？”
“回陛下，丞相病了……”
“病了？哼，现在才病，迟了！今日众臣都在，是该议一议咱们的曹丞相了！”
说话未毕，左班中转出一人，奏道：“陛下，丞相两朝老臣，国之栋梁。先王在位时曾领兵击退汉军来犯，为我楚国保住了武原、琅琊、郯城，稳固了我楚国北方边界，汉军自此之后不敢南下彭城，丞相可谓居功至伟。此次出兵，在丞相的谋划下，我军势如破竹，直捣汉国都城之下，杀得汉军将士尽皆胆寒。可惜不知何种原因，我军主将突然被阵前斩杀，最终功亏一篑。这样算起来，丞相纵然有过，但此次出兵，大涨我楚军士气，足以功过相抵！臣在进宫之前，也听得市井之中的只言片语，大多数人虽然对我军兵败感到惋惜，但是更多的是希望楚国再度振发。军营之前，挤满了希冀为国立功的勇士，即便是耕稼的蔷夫，也有厉兵秣马之举。可以说，此次兵败，并没有使楚国奔溃，反而将人心士气凝为一体，此为我楚国兴盛之基，我大楚将来必能击败汉国，一统天下。我王之功业，定能流芳百世，光照万古千秋！”
楚王瞥了一眼，说话的是新晋兵部侍郎江彦昌。此人经曹满一手提拔，短短两年，从一个贡生一跃成为朝中四品大员，封临淮侯。此次出军伐汉，曹满又担保其为中军转运使，一体负责大军粮草转运器械供给。不过，此人虽攀附曹满，但能力却十分出众。先王在位时，连年征战，楚国军制十分混乱，朝廷虽然有统一调度之权，但实际的军事统治权在各地有实力的藩臣手中。先王能征善战，在军中威望极高，故而在位之时这种弊端还没有显示出来，但是四年前先王崩逝之后，各地凭借着手中的军力，开始和中央分庭抗礼。甚至有人扶持先王孽子，起兵谋反！所赖当时曹满凭借之前在北方打下的根基，率领边防军回京勤王，这才保住了现在的王位。叛乱平定之后，曹满开始着手削夺各地的兵权。此时的江彦昌还是一介白身，感楚国之危亡迫近，因而直接当街上书给丞相曹满。痛斥地方军阀强取豪夺，自立门户，不服从朝廷调度，请求朝廷必须立即开始整饬，不然楚国之乱只在几载之间。而后又给出了建议，说白了也就八个字，软硬兼用，由北而南！
地方藩臣再怎么闹分家，实质上也就是占着手里的兵权要权位罢了。真正想扯旗造反的不是没有，但是他们都没有那个胆子。枪打出头鸟，这个道理他们比谁都明白。虽然楚廷力量看似弱小，但先王余威尚在，而且毕竟是实打实的正统。起兵造反，在道义上就站不住脚跟。他们希冀的，就是有人傻不拉几出来挑梁子，他们好浑水摸鱼。而不管胜败，他们都能从中得到好处。所以在这种情况下，他们是不可能铁板一块的，正好给了朝廷分而化之的机会。
当时的楚廷实际掌握的只有彭城本部和北部的琅琊郡。东边的东海郡、曲阳郡，南边的下邳郡和广陵郡都掌握在军阀手中，其中下邳郡的李康势力最大，麾下十万虎狼之众，本人更是世家出生，曾追随老楚王东征西战，最是骁勇善战，官封骠骑大将军，城阳侯，食邑五千户！此次发难，他也是急先锋，不知从哪找来一个娃娃，姓项名冲，自称是先王遗嗣。且大肆宣扬老楚王病重之时，曾秘密召见李康，托孤于他，希望他辅佐项冲，重振楚国霸业！
李康也联合了广陵的庞既，东海的何绾，希望他们顺天应命，与自己合兵一处，冲进彭城，杀死现在的楚王，平分天下！庞、何二人自然也有自己的小算盘，他们明面上认同李康，尊李康为首，暗地里却又和楚廷眉来眼去，暗表忠心。
江彦昌拿捏准了各地藩臣的这种心理，于是建议曹满和庞既、何绾等人虚与委蛇，官职、爵位等虚的东西，不妨就大方一些，该给就给。与此同时，抽出大部分精力，解决威胁最大的李康。而且，李康虽然声势浩大，但内部也并不是就是铁板一块，很多人其实是被裹挟造反的。只要有了这一部分人的反正，便可摧枯拉朽，小小的李康怎能抵挡。
江彦昌的谋划很深远，他其实根本不把眼前李康的反叛当做巨大的威胁，相反，他认为这是解决先王时期各地藩臣割据问题的良机。只要彻底击败李康，到时候南方大半就会回到朝廷手中，楚廷威望大涨，再采取拉一个打一个的手段，有望在十年之内结束藩臣割据的局面。
果然，事情走向和江彦昌预料的丝毫不差。李康挥军北上时，楚廷不惜以空间换时间，将彭城以南大片土地丢给李康，大军收缩在吕、梧一线，倚靠坚城消磨李康军的锐气。而广陵的庞既，东海的何绾也仅仅是出兵做了一个呼应，根本没有什么实际的举动。不到三个月，李康军粮耗尽，军心不稳，内部不满之人趁势而起。可怜李康也算一代名将，最终在乱军从中被踏为一摊烂泥。
再之后，楚廷软硬兼施，夺了庞既的兵权，而何绾最终无奈主动请辞，这才保住了风烛残年之时，能享受到一箪食，一壶浆。自此，地方大权终于回到了楚王的手中，普天之下，莫非王土才真正的名副其实。
说来，江彦昌在这中间是有莫大的功劳的，而且此人行事颇为干练，为官不失清廉，确实是难得的臣子。也正因此，当初曹满提拔他时自己才没有反对，还顺便封了他一个临淮侯。
然而，再好的臣子如果不懂君王的心思，非要和君王拧着来，那可就是找死了。
还没等楚王说话，右班中又转出一员：“江侍郎之言，老臣断难苟同！所谓有功于前，不为损刑，有善于前，不为亏法。曹丞相有功于本朝，确为事实，但居高官，领厚禄，一人之下，万人之上，我王以此酬功，总不至于亏欠了曹丞相。而此次，我大楚二十万大军横死沙场，汉军又逼近边境，说是危急存亡之秋也一点不过分。而曹丞相力促出兵，带兵将领又都是丞相推荐，现在败军辱国，怎么可以凭借前功来赎现错呢？陛下，臣闻人君之道，最难便在于用人，而用人之道，最难又在于赏罚分明。有功不赏，便会失去人心，有过不惩，便会失去威望。老臣奏言，曹丞相败军辱国，危及社稷，应下有司验明其罪，明诏天下，以彰陛下雷霆之威，秋毫之明！”
说话的是老太师习符。他是名副其实的三朝老臣，先王在位时他是尚书令，辅佐先王处理天下大事，劳苦功高，可谓是定国柱石。不过，先王后期宠信曹满，将大部分军国大权都交给了他，习符倍受冷落。不过他并不以为意，依旧勤于职事，后来日渐年高，精力不济，屡屡要求辞官，退位让贤，也好回家养老，先王不肯，进习符为太师，让他不再操劳国事，一月一朝即可。
此次楚军大败，举国震惊，习符不顾自身老迈，执意上朝奏言，如此风骨，连楚王也不禁动容。
“老太师得享高年，真乃楚国之福。不料又以国务相烦，本王心中不忍！”
“陛下何出此言，老臣生为楚国之臣，死为楚国之鬼。国家兴亡之际，安得以年老为辞乎！老臣荷国重恩，不能以身御敌于沙场，本已惭愧至极，何劳陛下下问！”
“老太师风骨鲠正，来人，赐座！”
“列为臣工，老太师有句话说的很好，有功于前，不为损刑，有善于前，不为亏法！如若人人皆以为凭借旧日功勋，便可为所欲为，便可假公济私，便可卖国求荣，则国将不国，大好河山，迟早会沦落到他人手中。楚国存，高官厚禄以待诸位，楚国亡，诸位又有何容身之地呢？”
群臣俯首：“陛下圣明！”
楚王点了点头，接着说道：“丞相之功，举国皆知，然而朕不能因之而罔顾国法，以致善恶不辨，是非不分，若因此而危及社稷，孤王之罪万死莫赎。如今丞相因军败而致大病不起，孤王若此时审问于他，未免不近人情，寒了臣工的心。”
群臣面面相觑，却无人出声。楚王见状，也不再拖延：“中书下诏：唯丞相曹满，首议伐汉，用人不当，以致士卒殒命，国威坠地。本应依国法重惩，然一者丞相满于楚国功多，二者败军之后，丞相愤恨以致重病不起，孤王心甚怜之。即着丞相满居家养病，其余一应杂务暂由尚书省代执！”
“陛下圣明！”
（本章完）