山东东昌南集北关外的工地上，一座石殿的主体结构已经成形，再有一个顶子，它便是一座气派的敬神场所了。
此时大家都放下了手里的工具。
一名工匠道:“这顶子怎么办？”
另一名工匠道:“这么大跨度，不准用木头，无梁殿啊！这活俺可没干过。”
问话的工匠转问正在雕刻石窗花棂的田铎:“小田师傅，这个顶子怎么干，你知道吗？”
“起拱呗。”田铎回答。
“你会起吗？”
“这么大的拱顶，难度太大了，俺可起不了。”
监工的枚青走了过来:“怎么停工啦？”
工匠们七嘴八舌:“这个没有梁的顶子俺们干不了。甭说干不了，见都没见过！”
“拿工钱的时候怎么没听谁说不要呢？一干活就往后潲啊？给老子干！干不了也得干！”枚青呵斥。
工匠们纷纷说:“这不是难为人么！想起一出是一出！”
枚青用手中的马鞭狠狠地抽了一下地上的石头:“既然你们接下了这个活，就必须把它干好，干完！我给你们三天时间，到时候若是还上不上这个顶子，有你们好瞧的！”
众工匠面面相觑。
风和日丽。
蔡小芹浑身上下都透着兴奋。她策马飞奔到前面，然后在树荫下等候按辔徐行的蒯祥。
“二师兄，你快点儿啊！”
“二师兄的这匹枣红马可比不了你的五花骢。”
“别磨蹭了，快呀！”
蒯祥一夹马肚，追了过去。
二人并辔在驿道上徐行。
“二师兄，我们走了这些时日，一路上的村落竟如此凋零。很多地方田地无人种，村落无炊烟。这是怎么回事呢？”小芹问。
“中原的百姓苦啊，”蒯祥解释。“自元代起，黄河便水患不绝。加上元末连续十七年的战争，天下甫定没多久又有我朝的靖难之役，四年混战，生灵涂炭，百姓死的死，逃的逃，十室九空。就拿这山东来说，靖难主战场，几场大仗打下来，有的县只剩下百十户人家。如同曹孟德《蒿里行》所说的:白骨露于野，千里无鸡鸣。”
“芹儿上回随爹爹来北京，是乘运河河船，匆匆而过，当时没有多少感觉。没想到乡下百姓竟如此疾苦。”
“如今好多了呢。这些年朝廷多次从山西和江浙向中原移民，生产也恢复了，中原总算是有了些人气。”
“你说这建文也好，当今圣上也好，谁当皇帝不是当？可他们一争夺起皇位，受苦的却是黎民百姓。”
“谁说不是，前朝大儒张养浩的《山坡羊》说的好:‘伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦，亡，百姓苦。’我们就盼着有个好皇帝吧。”
“二师兄你真了不起，不仅手艺好，还什么都知道，什么都懂。对了，二师兄，你说当今坐龙廷的万岁爷算是个好皇帝吗？”
“算不算好皇帝二师兄不知道，不过他肯定是一个有雄心，有想法的皇帝。”
“皇帝有雄心不是挺好的吗？皇帝有雄心，国家就强大。二师兄为何说不知道他是不是好皇帝呢？”
“国家强大固然是好事，可评价一个朝代关键是看百姓是否富足，”说起天下兴亡，蒯祥便有说不完的话，面对眼前这个纯真无邪、毫无城府的小师妹，正好可以一吐为快。“一千六百年前的秦帝国十足的强大，又是修长城，又是造阿房宫，可苛政下的百姓却民不聊生；而四百年前的北宋，它的国力，特别是军力，不过尔尔，但它藏富于民，百姓富足，商业兴盛，政治包容，文人骚客灿若群星。你来说说，这两个朝代若是让你挑，你愿意生活在哪一个呢？”
“当然是宋朝！”小芹不假思索。
“是啊，百姓是国之根本。《尚书》云:民为邦本，本固邦宁。判断一个皇帝好还是不好，是明君还是昏君，主要应该看他治理下的百姓是否能过上好日子。”
“哎呀，这里面的道理这么深啊！对了，二师兄，你如此欣赏大宋，所以你设计的建筑也跟着带上了宋朝的味道，对吧？”
“这又是另一回事了。宋朝是一个自由开放的社会，它的建筑风格也自然倾向于流畅飘逸，其中有许多值得今人借鉴之处。学好了，有点睛之妙。”
“譬如北京皇宫的角楼？”
“聪明！”
红日偏西。
前面有个镇子，镇外的路边立着一座盖到一半的建筑，建筑是白石头垒的，看上去倒也整齐。
“这是什么？”小芹感到怪怪的。
蒯祥打量了一番。“坐北朝南，方方正正，看样子像是一座庙殿。不过，用石头盖庙殿，这倒是别出心裁。”
两人一边议论，一边策马进了镇。
镇口的大牌子上书写着“南集”二字。镇子里熙熙攘攘。路边有一家客栈。
“咱们今晚就住这儿吧。”蒯祥提议。
“好啊。”
两人下马，将马拴在客栈门口的树上，解下行囊，走进客栈。
客栈的一端是柜台，客栈老板站在柜台后边。
另一端是饭厅，一个小伙计正在擦桌子。
蒯祥道:“老板，两间上房。”
“好嘞！二位楼上请，上房两间！”
小芹看着旁边的饭厅，对蒯祥说:“走了一天，有些饥了。不如咱们先垫吧垫吧？”
“好啊，我的肚子也咕咕叫了。”蒯祥转向客栈老板。“我们先吃饭。劳烦把行李送到房间，把门口的两匹马牵到马厩，喂些草料。”
客栈老板吩咐伙计:“把二位的行李送到楼上，把马牵进厩房！”
伙计上前来提行李。他要拎一个布袋时，蒯祥按住他的手:“这个别动，我自己拿。”
伙计将行李提走，蒯祥和小芹在饭厅的桌边坐定。
小芹诧异地看着蒯祥的布袋:“二师兄的布袋里装的啥宝贝，一路上须臾不离身？”
“身家性命。”蒯祥打哈哈。
“哟，二师兄，你还真带着金银财宝呀? ”
“这个世界上就没有比金银财宝更珍贵的东西了吗？”他的表情高深莫测。
小芹愈发好奇。“那会是什么？”她伸手摸了摸。“硬邦邦的，分明是金条！哟，口袋还缝死了！”
“傻得你，金条会这么轻吗？”
“那是什么？”
“你的鼻子太长了啊！我们不是已经约法三章了吗？第一条就是别多嘴。”
“好吧，芹儿不问了。允许你保留点儿小隐私。”
客栈老板走了过来:“二位吃点儿啥？”
蒯祥道:“一路上尽啃干馍了。山东都有啥好吃的我们也不清楚，只知道炊饼有名，就吃炊饼吧。”
老板乐了:“客官横是评书听多了。山东的店家不全都是武大郎。除了炊饼，我们这儿好吃的东西还多着呢。”
蒯祥:“都有啥好吃的，报报。”
老板:“酱牛肉、糖醋黄河大鲤鱼、九转肥肠、葱烧海参、锅烧肘子……”
小芹:“得得得，您甭唱菜名了。您给我们切一斤上好的酱牛肉来。”她故意粗着嗓子装男人声，蒯祥差点儿笑出来。
“再烫上一壶好酒。”蒯祥强忍住笑，补充道。
小芹:“老爷还想喝点儿？”
蒯祥:“走得累
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了，渴了，来一口呗。”
“来就来！”小芹豪爽地说，尽管她平时并不喝酒。
“您这还是照着《水浒传》点啊，”客栈老板道，他朝后厨高喊:“酱牛肉一斤，老酒一壶，炊饼一屉！”
蒯祥和小芹边吃酱牛肉边喝酒。
“你这阴阳转换可以啊！”蒯祥道。
“你不知道本姑娘学过戏？”小芹洋洋得意。“这叫反串！怎么样，没穿帮吧？”
“嗯，过关了。批准你正式登台！”
正说着，窗外传来一阵嘈杂声。
两人顺窗口望出去，只见几个兵卒押着一队工匠装束之人，从街上经过。路人交头接耳，指指点点。
客栈老板端来炊饼。
“外面乱乱哄哄，咋回事？”小芹好奇。
老板叹了口气。“工匠们盖不出汉王要的无梁石殿，被汉王的护卫抓了去问罪。”
“无梁石殿？盖房怎可无梁？”小芹不解。“再说了，为何不要房梁呢？”
“客官有所不知，说是汉王爷做了个梦，梦见了十九年前战死于此地的张玉将军，醒来后便魔怔了，非要用白石头盖一座真武大帝庙观，而且这座庙观的大殿不准用木头，所以无法有房梁。盖得，汉王便可戴上白帽子。”
“白帽子？”小芹一时没明白。
蒯祥用筷子敲了下桌子，轻声提醒:“王上加白。”
小芹吓了一跳。“皇！”
老板:“嘘！可不敢出去乱说啊！这不过是瞎传而已，切莫当真。那监工的王指挥使暴戾恣睢，这种话传到他耳朵里，怕是会惹大麻烦。”
蒯祥问:“那为何不许用木材呢？”
老板吞吞吐吐:“什么相生相克的，乱七八糟，不说也罢。”
蒯祥:“您这是小孩吃萝卜啊。”
老板:“啥意思？”
“吃一半剩一半。”
小芹道:“是啊，吞吞吐吐，成心急人。你但说无妨，我们是不会乱传闲话的。”
“好，说就说，”老板压低嗓音。“还不是因为东宫太子爷呗。”
“太子爷？”小芹愈发不解。
“太子爷名讳中有个火，”老板解释。“汉王唯恐庙观大殿有木头会被火烧掉。”
小芹笑道:“哈哈！还真迷信！可是人人皆知，汉王的名讳中也有火呀。”
“人家说那是四点水！”老板的口吻不无讥讽。
“掩耳盗铃罢了。”小芹问蒯祥:“老爷，您说呢？”
“天家的事不是我等平头百姓该过问的，”蒯祥转向客栈老板。“老板，我想知道，眼下这座真武庙观的石殿盖到了哪一步？”
“四面的墙都垒起来了，就差顶子了。这一带的能工巧匠有一个算一个，没一个能整出这种没有房梁的顶子。您想啊，石头做顶子，哪儿找那么大的石板。即便找到了，那得多沉啊，如何上得去，撑得住？”
“这些工匠整不出这个顶子，会怎样？”蒯祥问。
“汉王走前下过死令，庙观必须按时完工。这监工的王指挥使是个狠角色，杀人不眨眼。他不会轻饶过这伙工匠的，保不齐会有人掉脑袋。”
“工地可是在镇北的路边？”蒯祥问。
“正是。”
蒯祥对小芹说:“就是进镇前咱们看到的那个。吃完饭你先回房吧，我过去再瞅一眼。”
“芹儿跟你一起去！”
“啥事都想掺和，你当是什么好事呢？”
“好事坏事我不管，反正既然一道出门，你在哪儿芹儿就在哪儿！”她摽上了。
吃罢饭，蒯祥和小芹一路步行出镇。
那座盖了大半截的石庙观屹立在暮色中，庙观的四壁用白石头砌成，整整齐齐，拱形门是敞开式的。石殿盖到该上房梁之处，便没再往上盖了。地上堆放着一摞摞白色石料。
小芹道:“你说这汉王抽的哪门子风，无门扉的大殿，这倒也说得过去。可不要房梁，这不是为难工匠们吗？”
蒯祥道:“汉王的脾气你还不知道？他若不这么一根筋，咱们也不会跑到这么远的地方来呀。”
“是啊，这个汉王做个梦也当真。对了，二师兄，你还没回答芹儿呢，煦字下面的四点，究竟是水还是火？”
“当然是火。‘煦，烝也。’《说文解字》中有明确的解释，那是热的意思。”
“这位汉王也太没文化了，连《说文解字》的内容都不知道。”她有几分不屑。
蒯祥道:“本朝皇子取名有严格的规定，再者说了，汉王身边饱读诗书的幕僚多了去了，岂不知道煦从火？汉王府视太子为敌，可能是故意如此放风，以水灭火呗。”
“二师兄，这皇家的明争暗斗从庙堂到江湖，无处不在。咱们别琢磨这个了，还是回客栈早些歇息，明早还要继续赶路呢。”
“容我再仔细瞅瞅，”蒯祥目量了好一会儿这个垒到一半的石头庙观，又看看堆在地上的石料，边看边小声念叨:“宽不过三丈……”
“二师兄聚精会神的样子真帅！”小芹在一旁看的发呆。
蒯祥转向她:“好了，回客栈吧。”
他边走边沉思。
小芹问:“二师兄这一路上一言不发，琢磨什么呢？”
“这件事我想管一管。”他说。
“庙观的事情吗？”
“对。”
“你如何管？”
“我想帮这些工匠把这个石殿的顶子给弄出来。”
“芹儿就知道你不会见死不救。”
“天下工匠是一家，咱们既然遇上了，自然不好袖手旁观。”
“这种没有梁的顶子，你以前干过吗？”
“没干过。”
“那你也敢出头？”
“万事总有头一回。当年你爹盖那座没有一根钉子的门殿，不也是头一回嘛。”
“那是怎么回事？”
“师父没跟你说过吗？”
“没有。”
“也是，他老人家的杰作太多了，说也说不过来。”
“那个门殿！”
“哦，门殿。苏州官府要修一座门殿，为图吉利，要求门殿里不准有一根钉子。这个工程谁都不敢接，师父自恃一身本事，领下了这个活。他想出了一个别出心裁的施工方案，只用了一个月便把这个门殿建造了出来。交工时官府来验，果然不见一根铁钉。”
“那是怎么造的呢？”
“用一块块长短木头拼成网，互相串联勾搭，组成一个碎木阵。最为神奇的是，承接整个大殿屋面重量的大梁，中间断裂，竟是用两根断木拼接而成的。见者无不赞叹。”
“有点儿意思。”
“方案是你爹设计的，可你知道是哪家施工队干的活吗？”
“哪家？”
“我爹带领的几名香山工匠。那时我爹二十来岁，与我此时年纪相仿，正是血气方刚。”
“呵，那是几十年前的事情了吧？他俩那时候就在一起，怪不得老哥俩这么铁呢！”
“是啊，他们合作至今。洪武二十五年，朝廷扩建应天皇宫，也就是南京的皇宫，广招天下能工巧匠。工部慕你爹大名，招聘他带着我爹等一众香山工匠，参与施工。自打那以后，蔡、蒯两家便再没离开过皇家工程。”
“你在北京皇宫的角楼工程中，也借鉴了这种断木拼接工艺，对吧？”小芹猜测。
“对，举一反三。”
“当年我爹接下的毕竟只是一个门殿，”小芹道。“干砸了也不致有太大风险。你在北京造的角楼也是纯木结构，
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你驾轻就熟，而且背后有太子爷全力支持。可这回不一样，汉王要的是石殿啊！汉王什么人你不清楚吗？没有他的故意刁难，我们也不至于千里迢迢跑了出来，寻什么图纸。如今图纸尚未寻到，你又自个儿往他刀口上撞。你就没想过后果吗？”
“后果就是给这些工匠们解了围。”
“你真有这份把握？”
“有。”
“这样的石顶以前也有人造过吗？”
“同样的石顶也许没人造过，可同样的石结构古来便有。”
“说来听听。”
“赵州桥。”
“以前只知道二师兄木工是一绝，没想到石工你也通。”
“木工石工，道理相通，触类旁通嘛。”
“你的胆子真够大的！”小芹道。
次日一早，蒯祥和蔡小芹来到镇公所，这里已被汉王府的人临时征用了办公，门口站着两名卫兵。
蒯祥走上前:“二位军爷，劳烦通报一声，小可有事求见你们王指挥使。”
一名卫兵问:“你是何人？”
“小可姓朋，单名一个羊字，一介游商。”
“你求见指挥使大人所为何事？”
“听说大人正为修石庙之事烦恼，小可特来为他解忧。”
“就你？”卫兵怀疑地打量着他。
小芹插话道:“你们别以貌取人，我家老爷祖传好手艺。不让进？错过了机会可责任全在你。”
“好吧，在这儿等着。”卫兵终于说，不情愿地进门去通报。
不一会儿，卫兵返回:“跟我进去吧。”
蒯祥对小芹道:“你就等在外边吧，我去去就回。”
“不，芹儿跟你一起进去！”
蒯祥无奈:“哪儿都少不了你，好吧。”
两人随卫兵走进镇公所时，王斌正与枚青议事。
蒯祥施礼:“小可朋羊给大人请安！”
王斌转过头:“朋羊？这个名字新鲜。哪两个字啊？”
“回大人的话，朋友的朋，山羊的羊。”蒯祥回答。
“好吧，不管你山羊还是绵羊，”王斌上下打量着他，“能办成我的事就是好羊。”他的目光又移到小芹身上，心想，这孩子的模样着实俊俏。
蒯祥看出了他的心思，道:“他是小可的僮仆，叫蔡芹。”
“哦。你会修庙？”王斌的目光转回蒯祥。
“小可家里世代匠籍，虽然目下做些小本生意，但家传技艺仍不敢丢。”
“你打算接这个活？”
“正是。”
“好啊。可你知道吗，我们要的这座石殿不准有一根木头。”
“这个小可听说了。大人尽可放心，既然是石殿，当然不会有木头。只是……”
“只是什么？”
“只是干活需要劳力，单凭小可和小可的这个僮仆，是远远不够的。还望大人将羁押的工匠们放出来，给我做帮手。”
“这个好说。”
“还有，小可要的一切材料都必须备齐。”
“那是自然。需要什么，你尽管说。”
“请给小可备三十根原木。”
王斌火了:“你逗我玩呐？我要的是石殿，石殿懂不懂？纯石头的，说好了不准有木头！”
“大人误会了。小可要木头，这并不等同这座庙观就要用木头造了，小可自有用处。到时候小可交给大人一座纯石头盖起的庙观大殿便是了。”
王斌将信将疑，扭头看枚青。
枚青有几分无奈:“眼下工地上是真没辙了，王爷那边又催的紧……”
王斌转向蒯祥:“好吧，就依你。那你何时能建成？”
“给我三日。”
“好，我们一言为定！你若真的三日建成，本将军这里重重有赏。若建不成……”
“小可甘愿领罚。大人如何处罚那些工匠，便如何处罚小可。”
“痛快！来人！”
卫兵上前:“大人！”
“把关在谷仓里的工匠都放出来吧，听朋师傅统一调度。”
“喏！”
蒯祥拱拱手:“那小可就去工地了啊。”
他领着小芹退出后，一旁的枚青有几分忐忑:“如此重要的工程一下子就交给了这么个素不相识之人……”
“也是。”王斌忽然也感觉这一决定似乎太过轻率。
“标下找几个人看住他们？”枚青提议。
“好。不过，让士兵把守在工地，他会觉得咱们信不过他，再暗中做下什么手脚。这样吧，不要声张，派几个人，远远地盯着。”
“明白了，标下这就去办。”
石庙的工地上堆放着一堆原木。
工匠们站成排。
蒯祥面向大家，布置任务。
“各位兄弟，我朋羊领下了这个活，还得需要大家的支持，众人拾柴火焰高嘛。三天砌出一个这么大的拱顶，的确紧张了些，可只要你们听从我的指挥，这个活并不是无法按时交工。”
工匠们纷纷道:“朋师傅您尽管发话!”“我们有的是力气！”
“好吧，咱们分成三个组。第一组锯木头，我会给你们尺寸，你们把原木剖成木板，然后用板子搭脚手架，做高櫈。第二组垒石柱，石柱垒成圆柱形，如何垒，一会儿我会给你们示范。第三组切石砖，也就是把石料切成一边略宽一边略窄的砖形，这是咱们起拱顶的料，至关重要，石料对形状的要求十分严格，我会亲自领着你们干。都听明白了吗？”
“听明白了！”工匠们齐声回答。
“那就干起来！先分组！”
分成三个组的工匠们各自投入到各自的工作中。有锯木头的，有垒石柱的，有切割石料的。工地上一片有序的忙碌景象。
蒯祥在各组之间巡回，手把手地耐心指导。
蔡小芹凑到他身边:“二师兄，我干啥呀？”
“你？去给大家烧水吧。”
“得令！”
“还有，把这个包替我看好了。”他取下背在肩上的布袋，递给她。
“终于肯下架啦？”她把布袋背在自己肩上。
“哪儿那么多话，还不赶紧烧水去！”
小芹轻轻捅了他一下。“二师兄，你看那边。”她指向不远处的一片小树林。
蒯祥抬头望去，但见几名士兵在树林边上坐着。
小芹道:“他们不放心，怕咱们跑了，盯着咱们呢！”
“盯着好啊，给咱站岗放哨，多安全啊，省得强盗骚扰！”蒯祥自我解嘲。
“要说强盗，他们就是强盗！”
“你终于说对了一回。”
“得了，二师兄知道了就行。芹儿烧水去了。”她转身跑开。
蒯祥走到垒石柱的一组处，看着田铎麻利地垒出圆筒形的石柱。
“小伙子，叫啥名字？”蒯祥问。
“田铎。”
“手艺不错嘛。”
旁边的一名工匠插话:“小田师傅是俺们这里手艺最好的石匠，您看石窗上的那些花棂，就是小田师傅雕的。”
蒯祥打量着花棂石窗，暗自点头，嗯，有点儿意思。
（本章完）