周兴旺的父亲周达开是个生意人，说白了就是个二道贩子，十几岁的时候跟着村里的大人在外当学徒，后来攒下一点积蓄，就自己做起了倒买倒卖的营生。他常年走南闯北，很少回家，一年最多能往家里寄两次钱，保证他们娘俩的基本生活。
周兴旺的母亲王皖玉原算得上是大户人家的小姐，虽不是什么名门望族，但从小也是衣食无忧。怎奈，时运不济，命途多舛，十三岁的时候父母双亡，落入风月之地，从此沦落为成为社会的底层。
周达开虽然出身贫苦，但却对上流社会有着执着的向往。一旦手头宽裕了，他最热衷的事情，便是给自己置办一身崭新的洋装，梳着油亮的背头，到附近最出名的馆子里撮一顿或者到青楼里点个姑娘。他当然是请不起头筹的，只能装模作样地在厅堂里转一圈后，选个看上去像个丫鬟级别的来为他服务。不过，周兴旺点姑娘倒也并不是为了男女之事，他对那种事情并不感兴趣的，他只是太喜欢听别人在他耳边喊的那一声声“爷”了。
王皖玉就是这样与周达开认识的。王皖玉虽然年纪不大，如今又穷困破落了，但早年间毕竟接受过良好的家庭教育，底蕴还是在的。尽管样貌、地位尚无法与那些当家花旦相提并论，可在同等价位的姑娘里仍然会给人一种鹤立鸡群之感。因此，对像周达开这样兜里揣着三瓜两枣又想装佯的人，王皖玉自然是个不错的选择。而事实是，这样的人，也并不在少数。
周达开本来并没有将王皖玉赎回家的想法。
周达开从小就要看人脸色做事，极会审时度势，一般来说，该认怂的时候，他是绝不会去叫板的。可是，他又是个虚荣心极强的人，谁若是当着众人的面喊他一声“小赤佬”，足以激起他想要杀人的仇恨。那一次，他在点王皖玉的时候，便遇到了这样一个竞争对手。
对方很是嚣张，完全没有把他放在眼里，在众目睽睽之下，一巴掌将他扇翻在地，大骂道:“瞅瞅你那个穷酸样，也配跟老子抢女人！穿着洋装就把自己当爷啦，小赤佬！”。
他眼睁睁地看着王皖玉跟着那个肥头大耳的鬼佬进了房间，而自己却只能在一群人的围观和嘲讽中被几个彪形大汉“请”到了门口。这一口气周达开无论如何也咽不下去，每天晚上，他一闭上眼，脑海里就会浮现出一张张耻笑他的面孔和满是轻视的目光。周达开终于隐忍不下了，可是他又不清楚对方的来头，换句话说，就算他知道了，他也明白自己几斤几两，对方根本不是自己能惹得起的人。最后，他决定从王皖玉那里把尊严找回来。于是，他东挪西借凑了一笔钱，到青楼找到了老鸨，大嚷着，非要给王皖玉赎身。好在，王皖玉当时的身价并不算高，老鸨算算自己不亏，也就同意放人了。
周达开赎回了王皖玉之后，洋洋得意了好一阵子，仿佛自己一下子就从胸无点墨的市井之徒摇身变成了风流倜傥的富家少爷。可是，虚妄的东西毕竟是虚妄的，赤裸裸的生存问题很快将他打回了原形——他几乎把能拿出来的所有家当都用来赎王皖玉了，这样一来，他不仅没了钱，还要多管一个人吃饭。回过神来，他又是一番气恼，怨恨之意无处发泄，自然又转移到了王皖玉这里。
就在他打算把王皖玉再次卖入青楼的时候，王皖玉却被发现怀孕了。周达开终究不是良心泯灭之人，他思来想去，决定待王皖玉生下孩子之后，将他们娘俩送回老家。
周达开每年给家里寄的钱也就能保证王皖玉和周兴旺饿不死，要想过的再舒服一点，就要靠王皖玉自己出去做工了。可是她一个人，又要干活又要照顾孩子，难免顾此失彼。
周兴旺从小到大基本是被放养的，尤其稍大一点后，除了回家睡个觉、吃个饭，其他时间都像个野孩子。周彩芹小的时候经常见他穿着一身满是泥土，破破烂烂的衣服在村子里闲逛。不过，周兴旺这个人心态倒是挺好，也许是因为年纪小，还没有生出像他父亲一样的“羞耻心”，无论你啥时候看见他，无论他邋遢成啥样，却总保持着一副乐呵呵的模样。
同龄的孩子中，很多人把他视为傻子，但是周彩芹却没有。她很喜欢和周兴旺一起玩，她觉得和周兴旺在一起的时候，她什么烦恼都没有了。
周彩芹生在一个极其重男轻女的家庭里。她有一个哥哥，叫周财运，和周兴旺同岁，是被母亲捧在手心里长大的，而她却像是家里所有人的一个小奴婢。周彩芹很小的时候便被母亲吆喝着干这干那，一旦做不好，定然就是一顿打骂。周彩芹在周兴旺这里大概找到了同命相怜的慰藉，打从认识他的第一天起，心中便多了几分亲切。
周彩芹小时候，家里的条件在村子里还算优越的，她经常会背着父母拿一些吃用的小玩意儿送给周兴旺。有时候，她发现周兴旺的衣服破得实在看不下去了，便会主动要他脱下来，帮他缝补。时间一久，他们俩的友谊难免被别的孩子发现，于是，除了周兴旺，大家又多了一个嘲笑对象——周彩芹成了同龄孩子口中“傻媳妇儿”。
周彩芹听到后又羞又恼，被气哭过好几次，周兴旺却完全没有受影响，甚至乐得其中。是的，周兴旺从那时开始，就对周彩芹有了别样的感觉。可是，彼时的周彩芹在他心里美丽、贤惠、善解人意，是如女神一般的存在，而且家里的条件又比自己好不止一点，这样的女孩，岂是他周兴旺这样一个野小子可以高攀的。想要娶周彩芹为妻，对于他来说，无异于癞蛤蟆想吃天鹅肉。
周兴旺不敢奢求，那时，他只祈祷自己可以一直与周彩芹维持着这样朦胧而友好的关系，永远不要分开，这就是上天对他最大的恩赐了。
然而，上天却并没有因此眷顾他，在他十二岁的时候，他那个似有如无的父亲不知道哪根筋搭错了，突然决定放弃浪迹天涯的生活，在镇子上盘了个门脸，开了一家照相馆，还非要他与母亲一同搬去，阖家团圆，并一声不响地把家里他和母亲住的老房子卖掉了。
周兴旺恨死了他的父亲，执拗着不肯离开，可是一直与他相依为命的母亲却因为无处落脚而不得不同意父亲的要求。他最终因为放心不下王皖玉而忍痛与周彩芹告别了。